Common law er en juridisk tradition, hvor retten i høj grad udvikles gennem domstolenes afgørelser. I stedet for kun at bygge på vedtagne love spiller tidligere domme, retsprincipper og retssædvaner en vigtig rolle for, hvordan nye sager bliver afgjort. Systemet forbindes især med England og lande, der historisk har været påvirket af britisk ret, som USA, Canada og Australien.
Hvordan common law fungerer
I common law-systemer ser domstole ofte på tidligere afgørelser i lignende sager. Det kaldes præcedens. Tanken er, at ensartede sager som udgangspunkt skal behandles ens, så retten bliver mere forudsigelig. Hvis en højere domstol har fastlagt et princip, vil lavere domstole normalt følge det.
Det betyder ikke, at lovgivning er uvigtig. Parlamenter vedtager stadig love, men domstolene får ofte stor betydning, når lovenes indhold skal fortolkes og anvendes i konkrete konflikter. På den måde bliver retten gradvist udviklet gennem praksis. Et eksempel kan være erstatningsret eller kontraktret, hvor mange centrale regler historisk er blevet formet af domme over tid.
Forskellen på common law og civil law
Common law bliver ofte sammenlignet med civil law, som kendes fra blandt andet Danmark og store dele af Europa. I civil law er lovtekster og lovsamlinger normalt den vigtigste retskilde, mens domstolspraksis typisk har en mindre formel rolle. Danske domstole ser også på tidligere afgørelser, men systemet er ikke bygget op på samme måde som i klassiske common law-lande.
Forskellen har betydning for, hvordan jurister arbejder, hvordan sager argumenteres, og hvordan nye retlige spørgsmål bliver løst. Når internationale virksomheder, politikere eller medier omtaler retssager i Storbritannien eller USA, er common law derfor et vigtigt begreb at forstå. Det hjælper med at forklare, hvorfor domme kan få stor betydning for samfundsdebatten og for udviklingen af retten i aktuelle spørgsmål.