Et fængsel er en institution, hvor personer afsoner en frihedsberøvende straf efter en dom. I dansk ret er selve frihedsberøvelsen kernen i straffen, fordi den dømte mister retten til frit at bevæge sig og leve uden for institutionens rammer. Fængsel bruges typisk ved mere alvorlig kriminalitet, men længden og formen på afsoningen afhænger af lovovertrædelsen og domstolens vurdering.
Hvad et fængsel er
Et fængsel er både en bygning og en del af retssystemet. Her lever indsatte under faste regler, kontrol og opsyn. Hverdagen kan omfatte celleophold, arbejde, undervisning, behandling og besøg, alt efter sikkerhedsniveau og den enkeltes situation. Danmark har både lukkede og åbne fængsler. I lukkede fængsler er kontrollen høj, mens åbne fængsler giver mere bevægelsesfrihed og ofte lægger større vægt på ansvar og overgang til livet uden for murene.
Formålet med fængsel er ikke kun straf. Afsoning kan også handle om at beskytte samfundet, forebygge ny kriminalitet og støtte resocialisering. Det betyder, at mange fængsler arbejder med uddannelse, misbrugsbehandling og træning i at vende tilbage til en almindelig hverdag.
Fængsel i praksis og i samfundsdebatten
I praksis bruges fængsel ofte som modsætning til andre straffeformer, som bøde, samfundstjeneste eller betinget dom. Hvis en person dømmes for alvorlig vold, organiseret kriminalitet eller gentagen kriminalitet, kan fængsel være den straf, retten vælger. For nogle dømte kan afsoningen kombineres med krav om behandling eller særlig overvågning.
Fængsler spiller også en vigtig rolle i den offentlige debat. Diskussionen handler ofte om balancen mellem straf og resocialisering, om forholdene for indsatte, om sikkerhed for ansatte og om risikoen for tilbagefald til kriminalitet. Derfor er fængsel et centralt begreb i aktuelle nyheder om kriminalitet, retspolitik og samfundets syn på straf og ansvar.