En kosmonaut er et rumfartsbesætningsmedlem fra det sovjetiske eller russiske rumprogram. Ordet bruges altså om personer, der er uddannet til at rejse i rummet som del af Sovjetunionens eller Ruslands bemandede rumfart. I praksis svarer det til det mere generelle ord astronaut, men betegnelsen afspejler den nationale og historiske sammenhæng.
Hvad betyder ordet?
Ordet kosmonaut stammer fra græsk og kan oversættes nogenlunde til "verdensrumssejler". Det minder om ordet astronaut, som også har græske rødder. Forskellen ligger ikke først og fremmest i arbejdet, men i traditionen og institutionen bag. En astronaut forbindes ofte med USA og NASA, mens en kosmonaut forbindes med Sovjetunionen og senere Rusland.
Kosmonauter har gennem historien været centrale i nogle af rumfartens mest kendte milepæle. Den første person i rummet, Jurij Gagarin, var for eksempel kosmonaut. Begrebet er derfor tæt knyttet til den kolde krigs rumkapløb og til udviklingen af bemandet rumfart som teknologisk og politisk projekt.
Kosmonaut, astronaut og taikonaut
Selv om ordene ofte bruges om samme type arbejde, nemlig mennesker, der flyver i rummet, signalerer de forskellige nationale programmer. En russisk besætningsdeltager på en rummission vil typisk blive omtalt som kosmonaut, også når missionen foregår i internationalt samarbejde, for eksempel på Den Internationale Rumstation.