Et psykoaktivt stof er et stof, der påvirker hjernens funktion og dermed kan ændre bevidsthed, humør, tanker, sanseindtryk eller adfærd. Begrebet dækker både lovlige og ulovlige stoffer. Det kan for eksempel være alkohol, nikotin, koffein, cannabis, visse lægemidler og andre rusmidler. Fælles for dem er, at de påvirker signalstoffer i hjernen og nervesystemet.
Hvordan virker et psykoaktivt stof?
Når et psykoaktivt stof kommer ind i kroppen, påvirker det kommunikationen mellem nerveceller. Det sker ofte ved at forstærke, dæmpe eller forstyrre virkningen af hjernens signalstoffer, også kaldet neurotransmittere. Derfor kan stoffet få en person til at føle sig mere afslappet, mere opkvikket, søvnig, euforisk eller forvirret.
Virkningen afhænger af stoffets type, mængden, den enkeltes krop og situationen. Koffein kan for eksempel gøre en person mere vågen, mens stærkt smertestillende medicin kan virke sløvende. Nogle stoffer ændrer især humøret, andre påvirker sanserne eller dømmekraften. I nogle tilfælde kan et psykoaktivt stof også føre til afhængighed eller abstinenser, især ved gentagen brug.
Lovlige, ulovlige og nye stoffer
Begrebet bruges bredt i både sundhedsfaglige, juridiske og politiske sammenhænge. Et psykoaktivt stof er ikke nødvendigvis ulovligt. Alkohol og nikotin er klassiske eksempler på lovlige psykoaktive stoffer, mens andre stoffer er regulerede eller forbudte. Der tales også om nye psykoaktive stoffer, ofte forkortet NPS, som er syntetiske eller kemisk ændrede stoffer, der kan dukke op hurtigere, end lovgivningen kan følge med.