Afdelingsleder har ansvar for den daglige drift i en afdeling og for at omsætte mål til konkrete opgaver. I praksis planlægger og fordeler vedkommende arbejdet, følger op på kvalitet og ressourcer, sikrer instruktion og instruktion efter gældende retningslinjer, og håndterer samarbejdet internt og med relevante samarbejdspartnere. Arbejdet foregår typisk i offentlige og private organisationer inden for fx administration, service og andre hovedserviceområder, hvor der er behov for ledelse af teams eller funktioner.
Adgangsvejen afhænger ofte af branche og niveau. Mange kommer fra relevante fagområder og har derefter gennemført lederuddannelse, diplom- eller anden videreuddannelse, eller opbygget ledelseserfaring gennem vagtplanlægning, teamledelse eller koordinerende roller. I nogle stillinger kan formelle kompetencer inden for personaleledelse, organisationsforståelse og relevant faglig baggrund være et krav eller et stærkt ønske.
Lønnen i faget påvirkes typisk af ansvarsområde og omfang af ledelse, fx personaleantal og økonomi-, drifts- eller kvalitetsansvar. Også anciennitet, sektor (offentlig eller privat), type af arbejdsplads samt eventuelle særlige opgaver som vagtberedskab eller skiftende arbejdstider kan spille ind.