Metalarbejder arbejder typisk med forarbejdning og bearbejdning af metal i produktionen. Det kan være opgaver som betjening af maskiner og produktionsudstyr, overvågning af procesforløb, manuel eller styret tilretning, kvalitetskontrol og klargøring af emner til videre produktion. Faget findes ofte i industrielle virksomheder som fx værksteder og fabrikker inden for metal- og maskinproduktion, hvor der arbejdes med både seriefremstilling og ordreproduktion.
I Danmark går vejen ofte gennem en erhvervsuddannelse, fx som smed, maskinsmed eller beslægtede metaluddannelser. Nogle virksomheder rekrutterer også personer med relevant erfaring fra produktion og efterfølgende intern oplæring, især til mere specialiserede maskin- eller procesopgaver.
Lønnen i faget kan typisk påvirkes af anciennitet, om arbejdet ligger i privat eller offentlig sektor, og hvilke kompetencer medarbejderen har til bestemte processer eller maskintyper. Tillæg kan også følge af skiftehold, aften- og weekendarbejde samt eventuelt ansvar for kvalitet, fejlsøgning eller mindre team- eller produktionsopgaver.