En helikopter er et luftfartøj, der flyver ved hjælp af roterende vinger, også kaldet rotorer. I modsætning til et almindeligt fly behøver en helikopter ikke en lang landingsbane. Den kan lette og lande lodret og kan desuden stå næsten stille i luften. Det gør den særligt nyttig i situationer, hvor pladsen er trang, eller hvor hurtig adgang er afgørende.
Hvordan en helikopter fungerer
En helikopters hovedrotor skaber både løft og fremdrift. Når rotorbladene drejer hurtigt rundt, presses luft nedad, og fartøjet løftes op. Piloten kan ændre rotorbladenes vinkel og dermed styre, om helikopteren skal stige, falde, bevæge sig fremad eller svæve. Mange helikoptere har også en halerotor, som hjælper med at holde fartøjet stabilt og forhindre det i at rotere ukontrolleret.
Denne konstruktion gør helikopteren meget mere fleksibel end mange andre luftfartøjer. Den kan nå steder, hvor veje mangler, eller hvor et fly ikke kan komme til, for eksempel i bjerge, på skibe eller ved ulykker i svært terræn.
Brug i redning, overvågning og transport
Helikoptere bruges i dag til langt mere end passagerflyvning. De spiller en central rolle i redningsaktioner til søs, hvor nødstedte kan hejses op fra vandet eller fra et skibsdæk. De bruges også af politi, forsvar, ambulancetjenester og beredskaber, fordi de hurtigt kan komme frem og skabe overblik fra luften.
Et kendt eksempel er eftersøgning af savnede personer eller evakuering efter naturkatastrofer. Her er helikopterens evne til at svæve og lande på små områder afgørende. I nyhedsstrømmen dukker helikoptere ofte op i forbindelse med redningsaktioner, brandbekæmpelse og akutte transporter. Derfor er det et vigtigt begreb i aktuelle samfunds- og beredskabshistorier.