Kuldechok er kroppens øjeblikkelige reaktion på pludselig kontakt med meget koldt vand. Reaktionen kommer typisk i de første sekunder til minutter efter, at en person falder i vandet, og den skyldes, at hud og nervesystem udsættes for et brat temperaturfald. Kuldechok er ikke det samme som hypotermi, som er en mere gradvis nedkøling af kroppens kernetemperatur. Det farlige ved kuldechok er, at det kan ramme hurtigt og gøre det svært at bevare ro og kontrol.
Hvad sker der i kroppen?
Når kroppen pludselig møder koldt vand, udløses en refleks med gisp, hurtig og overfladisk vejrtrækning, stigende puls og ofte en følelse af panik. Hvis hovedet er tæt på eller under vand, kan det ukontrollerede gisp føre til, at man indånder vand. Samtidig kan muskler og bevægelser hurtigt blive dårligere, så selv gode svømmere kan få problemer med at holde sig flydende.
Kuldechok opstår altså før egentlig hypotermi bliver det største problem. Derfor kan en person være i livsfare kort tid efter fald i koldt vand, selv om kroppens kernetemperatur endnu ikke er faldet markant. Risikoen afhænger blandt andet af vandets temperatur, hvor pludseligt man bliver nedsænket, og om man bærer redningsvest eller beskyttende beklædning.