Provenance er dokumentationen for, hvor noget kommer fra, hvem der har ejet eller opbevaret det, og hvordan det eventuelt er blevet ændret over tid. Begrebet bruges især om kunstværker, antikviteter, arkiver og dokumenter, men er i dag også vigtigt for digitale filer og medieindhold. Formålet er at kunne følge en genstands eller fils historie og dermed vurdere dens ægthed, troværdighed og betydning.
Oprindelse, ejerskab og sporbarhed
I klassisk forstand beskriver provenance et objekts historik, fra det blev skabt eller fundet, til dets senere ejere, placeringer og brug. For et maleri kan provenance for eksempel være en række auktionskataloger, kvitteringer, museumsregistre og private samlinger, som dokumenterer, at værket virkelig er det, det udgiver sig for at være. Jo bedre denne dokumentation er, desto lettere er det at fastslå ægthed og lovlig oprindelse.
Inden for arkiver og biblioteker handler provenance også om, hvem der skabte eller modtog materialet. Det er vigtigt, fordi et dokuments værdi ofte hænger sammen med dets sammenhæng. Et brev, en rapport eller en samling fotografier kan få en helt anden betydning, når man ved, hvilken person, myndighed eller organisation de stammer fra.
Fra kunst til digitale medier
I digitale sammenhænge er provenance blevet et centralt begreb i arbejdet med billeder, video, data og it-systemer. Her handler det ikke kun om oprindelse, men også om redigeringer, overførsler og andre handlinger undervejs. Hvis et billede er blevet beskåret, farvejusteret eller sat ind i en ny sammenhæng, kan provenance hjælpe med at vise, hvad der er sket.