Pladesmede arbejder med fremstilling, tilpasning og montering af pladekonstruktioner i metal. Opgaverne kan omfatte at læse tekniske tegninger, afsætte mål, skære og forme pladedele, foretage svejsning eller samling, samt overfladebehandle og montere emner. Mange arbejder i virksomheder, der producerer eller reparerer maskiner og konstruktioner, på værksteder i industrien eller ved opgaver hos håndværks- og servicevirksomheder.
I Danmark kommer man typisk ind i faget via en erhvervsuddannelse med fokus på metal og pladebehandling, ofte som led i en uddannelsesretning mod skib-, maskin- eller metalbearbejdning. Adgangskravene afhænger af den konkrete uddannelses- og praktikvej, men elever og lærlinge skal som udgangspunkt gennemføre grundforløbet og derefter have praktikplads i en relevant virksomhed.
Løn og beskæftigelse påvirkes ofte af erfaring, anciennitet og specialisering, for eksempel inden for bestemte materialer eller fremstillingsmetoder. Opgavetyper, herunder arbejde i produktion versus montage og eventuelle skiftehold eller aften- og weekendvagter, kan også spille ind. Endelig kan ansvar for kvalitet, instruktion af kolleger eller teamledelse have betydning.