En automatisk rifle er et gevær, der automatisk lader næste patron og kan affyre flere skud i træk med ét tryk på aftrækkeren. Det adskiller den fra et halvautomatisk gevær, som kun affyrer ét skud pr. aftræk, selv om våbnet også selv lader om mellem skuddene. I mange sammenhænge bruges begreber om skydevåben upræcist, og derfor er det vigtigt at skelne mellem tekniske betegnelser og politiske slagord.
Hvad kendetegner en automatisk rifle?
Det centrale kendetegn er evnen til fuldautomatisk ild. Det betyder, at våbnet fortsætter med at skyde, så længe aftrækkeren holdes inde, og der stadig er ammunition. Mange automatiske rifler er såkaldte selektivt skydende våben, hvilket vil sige, at de kan indstilles til enten enkeltsskud eller automatisk ild.
Automatiske rifler er først og fremmest udviklet til militær brug, hvor hurtig ildafgivelse kan have taktisk betydning. I offentlig debat bliver de ofte blandet sammen med halvautomatiske rifler, især når der tales om "assault rifles" eller "assault weapons". De udtryk dækker ikke altid det samme. En egentlig automatisk rifle er et teknisk defineret skydevåben, mens andre betegnelser ofte bruges bredere og mere politisk.
Forveksling i debat og nyheder
For almindelige læsere kan forskellen virke lille, men den er væsentlig. Et halvautomatisk gevær kræver et nyt tryk på aftrækkeren for hvert skud, mens en automatisk rifle ikke gør. Derfor har ordvalget stor betydning i nyhedsdækning, lovgivning og debat om våbenkontrol.