Autopilot er et system, der automatisk hjælper med at styre et fartøj, så det holder en bestemt kurs, retning, højde eller bevægelse uden, at et menneske hele tiden skal justere manuelt. Begrebet bruges især om fly og skibe, men også om rumfartøjer og visse moderne køretøjer. En autopilot overtager ikke nødvendigvis hele kontrollen, men kan aflaste operatøren i rutineprægede dele af styringen.
Hvordan autopilot fungerer
I praksis bruger en autopilot sensorer, software og styresystemer til løbende at registrere fartøjets position og bevægelser. Systemet sammenligner den aktuelle tilstand med den ønskede kurs eller højde og foretager små korrektioner. I et passagerfly kan autopiloten for eksempel hjælpe med at holde stabil flyvehøjde og retning under store dele af flyvningen. På et skib kan den holde en fast kurs over længere tid, så besætningen ikke konstant skal styre manuelt.
Selv om systemet arbejder automatisk, er det ikke det samme som fuld selvstændig kontrol. Piloter, kaptajner eller andre operatører overvåger fortsat systemet og skal kunne gribe ind, hvis forholdene ændrer sig. Derfor ses autopilot normalt som et hjælpemiddel, ikke som en erstatning for menneskelig dømmekraft.
Fordele, begrænsninger og betydning
Autopilot kan øge præcisionen, mindske træthed og gøre transport mere sikker, især på lange strækninger eller under stabile forhold. Samtidig har systemet klare begrænsninger. Dårligt vejr, tekniske fejl eller uventede situationer kan kræve hurtige menneskelige beslutninger, som et automatisk system ikke altid kan håndtere alene.