Ethylen er en farveløs og brændbar gas med den kemiske formel C2H4. Stoffet er det simpleste alken, altså et kulbrinte-molekyle med en dobbeltbinding mellem to carbonatomer. Ethylen er vigtigt på to måder: I naturen fungerer det som et plantehormon, og i industrien er det et centralt råstof til fremstilling af blandt andet plast og syntetisk gummi.
Ethylen i planter og frugtmodning
I planter virker ethylen som et signalstof, der styrer flere biologiske processer. Det er især kendt for sin rolle i modningen af frugt. Når bananer, tomater eller æbler modner, øges produktionen af ethylen, som sætter gang i ændringer i farve, konsistens og smag. Derfor bruges gassen også i fødevarekæden til at styre modning efter høst.
Ethylen spiller dog en bredere rolle end frugtmodning. Det påvirker også frøspiring, vækst, bladfald og planters reaktion på stress, for eksempel ved tørke, skader eller angreb fra sygdomme. I den forstand er ethylen en vigtig del af planters eget kommunikationssystem.
Ethylen som industrikemikalie
I den kemiske industri er ethylen et af de mest anvendte grundstoffer, eller mere præcist grundkemikalier. Det bruges som byggesten til produktion af polyethylen, som indgår i alt fra emballage og poser til rør og beholdere. Ethylen er også udgangspunkt for en række andre kemikalier, der bruges i tekstiler, opløsningsmidler, frostvæsker og syntetisk gummi.