Et habitat er det miljø, hvor en plante, et dyr eller en anden organisme lever naturligt. Det er ikke kun et sted på kortet, men en kombination af fysiske forhold, føde, vand, ly, plads og andre organismer, som gør det muligt for arten at overleve og formere sig. Når man taler om et habitats kvalitet, handler det derfor om, hvor godt området opfylder artens behov.
Hvad består et habitat af?
Et habitat kan være alt fra en bøgeskov og en sø til en hede, et koralrev eller et grøftekantmiljø i landbrugslandet. For en fugl kan habitatet omfatte træer til redebygning, insekter som føde og rolige områder uden for meget forstyrrelse. For en fisk handler habitatet blandt andet om vandets temperatur, iltindhold, strømforhold og skjulesteder.
I økologi bruges ordet ofte mere præcist end i daglig tale. To arter kan leve i samme område, men have forskellige habitater, fordi de bruger naturen forskelligt. En ugle og et egern kan begge findes i en skov, men deres krav til føde, aktivitetstid og opholdssted er ikke de samme.
Habitat, økosystem og biodiversitet
Habitat forveksles ofte med økosystem, men begreberne er ikke identiske. Et økosystem omfatter samspillet mellem mange arter og deres miljø, mens et habitat beskriver det levested, en bestemt art er knyttet til. Derfor kan ét økosystem rumme mange forskellige habitater.
Habitat er centralt i naturbeskyttelse, fordi tab eller forringelse af levesteder er en af de vigtigste årsager til, at arter går tilbage. Når vådområder drænes, skove fragmenteres, eller havmiljøet ændres, mister arter de betingelser, de er afhængige af. Omvendt kan genopretning af natur skabe bedre habitater og styrke biodiversiteten.
Begrebet er vigtigt i aktuelle nyheder om klima, arealanvendelse, landbrug, byudvikling og naturpolitik, fordi beskyttelsen af habitater ofte er afgørende for, hvilke arter der kan overleve i fremtiden.