Hjernebetændelse er en betændelsestilstand i selve hjernen, også kaldet encefalitis. Tilstanden er alvorlig, fordi hævelse i hjernevævet kan påvirke bevidsthed, adfærd, bevægelse og andre vigtige funktioner. Hjernebetændelse kan opstå, når virus eller andre infektioner angriber hjernen direkte, eller når kroppens eget immunforsvar fejlagtigt skader hjernevævet. I nogle tilfælde kan den opstå som en sjælden komplikation til infektionssygdomme som mæslinger.
Årsager og symptomer
Den mest almindelige årsag er virusinfektioner, men også bakterier, autoimmune sygdomme og andre medicinske tilstande kan spille en rolle. Symptomerne kan begynde som en almindelig infektion med feber, hovedpine og træthed, men udvikle sig til forvirring, kramper, stiv nakke, talebesvær eller påvirket bevidsthed. Hos små børn kan tegnene være mere uspecifikke, for eksempel irritabilitet, sløvhed eller dårlig kontakt.
Det er vigtigt at skelne hjernebetændelse fra hjernehindebetændelse, som rammer hinderne omkring hjernen og rygmarven. De to tilstande kan dog ligne hinanden, og de kan også optræde samtidig. Derfor kræver mistanke om hjernebetændelse hurtig udredning på hospital.
Behandling og følger
Behandlingen afhænger af årsagen. Ved mistanke om en virus som herpes gives der ofte antiviral medicin hurtigt, mens andre patienter kan have brug for antibiotika, immundæmpende behandling eller intensiv støttebehandling. Nogle bliver helt raske, men andre kan få varige følger som hukommelsesproblemer, koncentrationsbesvær, epilepsi eller ændringer i personlighed og funktionsevne.