Et katapultsæde er et særligt pilotsæde i især kampfly og andre militære luftfartøjer. Ved en alvorlig nødsituation kan sædet affyres op gennem cockpittet eller væk fra flyet, så piloten bliver slynget fri og derefter kan lande i faldskærm. Formålet er at redde besætningen, når flyet ikke længere kan styres sikkert, eller når et sammenstød, brand eller angreb gør det umuligt at blive om bord.
Hvad et katapultsæde er
Et katapultsæde er en del af flyets nødredningssystem. Når piloten aktiverer det, sker flere ting på meget kort tid. Cockpittets glaskuppel fjernes eller sprænges væk, sædet skydes ud med stor kraft, og derefter udløses faldskærmen automatisk i den rigtige højde og hastighed. Systemet er udviklet til at virke under ekstreme forhold, hvor sekunder kan være afgørende.
Teknologien er især kendt fra jagerfly, hvor flyvning foregår med meget høj fart og i situationer med stor risiko. I moderne fly er katapultsædet tæt integreret med sensorer og sikkerhedsmekanismer, så chancen for overlevelse bliver så høj som muligt. Selv om sædet redder liv, er udslyngning stadig en voldsom belastning for kroppen og kan give skader.
Hvornår det bruges
Et katapultsæde bruges kun som sidste udvej. Det kan for eksempel blive nødvendigt, hvis et fly mister motorkraft, bliver ramt i kamp, bryder i brand eller ikke kan holdes under kontrol. En pilot trænes derfor grundigt i, hvornår beslutningen skal træffes, fordi for sen reaktion kan gøre udslyngning umulig.
I nyhedsdækning dukker ordet ofte op i forbindelse med militærfly, styrt eller nødlandinger. Her er det vigtigt, fordi det siger noget om, hvilke overlevelseschancer piloten har haft, og hvor avanceret flyets sikkerhedssystem er. Derfor er katapultsædet et centralt begreb i aktuelle historier om forsvar, luftfart og militær teknologi.