En reaktor er den centrale del af et atomkraftværk, hvor atomkerner spaltes i en kontrolleret proces, der kaldes fission. Når kernerne spaltes, frigives store mængder energi som varme. Denne varme bruges til at opvarme vand, danne damp og drive turbiner, der producerer elektricitet. Reaktorer bruges også i nogle forskningsanlæg og på visse skibe og ubåde.
Sådan fungerer en reaktor
Det afgørende er, at reaktoren holder fissionen stabil. Hvis reaktionen bliver for kraftig, kan kontrolstængerne absorbere flere neutroner og dæmpe processen. Samtidig sørger kølesystemer for at fjerne varmen. Selve reaktoren er derfor ikke bare et kammer, hvor energi opstår, men et avanceret system, der både skaber og kontrollerer varme under strenge sikkerhedskrav.
Hvad bruges reaktorer til
Den mest kendte anvendelse er produktion af elektricitet i atomkraftværker. Her er reaktoren hjertet i anlægget. Men reaktorer kan også bruges til forskning, produktion af visse medicinske isotoper og fremdrift i særlige maritime fartøjer. Der findes forskellige reaktortyper, men fælles for dem er, at de skal styre en nuklear proces sikkert og effektivt.
Reaktorer spiller en vigtig rolle i debatten om energiforsyning, klima og forsyningssikkerhed. Derfor dukker begrebet ofte op i aktuelle nyheder om energipolitik, grøn omstilling og diskussioner om, hvordan samfund skal skaffe stabil strøm med lave udledninger.