En varmebølge er en periode med usædvanligt høje temperaturer, som varer i flere dage eller længere. Det afgørende er ikke kun, at det er varmt, men at varmen bliver ved og ofte også fortsætter om natten. Når kroppen, bygninger og naturen ikke får mulighed for at køle ned, kan belastningen vokse dag for dag.
Hvad kendetegner en varmebølge?
En varmebølge bliver normalt vurderet i forhold til, hvad der er almindeligt for et bestemt område og tidspunkt på året. Derfor kan en varmebølge i Danmark se anderledes ud end i Sydeuropa. Meteorologer ser ofte på, om temperaturerne ligger markant over det normale i flere døgn i træk, og om de varme nætter gør det svært at komme af med den ophobede varme.
Det betyder, at en varmebølge ikke blot er et par enkeltstående sommerdage med høje temperaturer. Det er netop varighed og ophobning af varme, der gør fænomenet særligt belastende. I byer kan asfalt, beton og tætte bygninger desuden holde på varmen, så temperaturen forbliver højere end i landområder.