Hvad dækker begrebet over?
Når en domstol ser på en sag, vurderer den ikke kun selve lovbruddet, men også omstændighederne omkring det. Skærpende omstændigheder kan være, at handlingen var planlagt, at den blev begået gentagne gange, eller at den ramte særligt sårbare personer. Det kan også tælle skærpende, hvis forbrydelsen blev udført med vold, trusler eller som led i en gruppehandling.
Et eksempel kan være vold begået under en demonstration eller et overfald, hvor gerningspersonen udnytter, at offeret ikke kan forsvare sig. I sådanne tilfælde kan retten mene, at handlingen er mere belastende end en tilsvarende forbrydelse uden disse forhold. Modsat findes der også formildende omstændigheder, som kan tale for en mildere straf.
Hvordan bruges det i praksis?
Skærpende omstændigheder betyder ikke automatisk en bestemt ekstra straf, men de indgår i den samlede vurdering af sagen. Dommeren ser på både lovens rammer og de konkrete fakta. Derfor kan to tilsyneladende ens sager ende med forskellige straffe, hvis omstændighederne er forskellige.