En tornado er en smal, kraftigt roterende luftsøjle, der strækker sig fra bunden af et kraftigt tordenvejr ned til jordoverfladen. Den er blandt de mest voldsomme vejrfænomener og kan opstå hurtigt, bevæge sig uforudsigeligt og forårsage store skader på et afgrænset område. Tornadoer ses ofte som en tragtformet sky, men det er ikke altid selve luften, man kan se. Det synlige er typisk kondenseret vanddamp samt støv og genstande, der hvirvles op fra jorden.
Hvordan opstår en tornado?
Tornadoer dannes som regel i forbindelse med meget kraftige tordenbyger, især når der er store forskelle i vindretning og vindhastighed mellem lave og høje luftlag. Denne såkaldte vindskæring kan få luften til at begynde at rotere. Hvis opadgående luftstrømme i et tordenvejr bliver stærke nok, kan den roterende luft strækkes lodret og udvikle sig til en tornado.
Fænomenet forbindes ofte med store cumulonimbus-skyer, altså de høje tordenskyer, som også kan give hagl, kraftig regn og lyn. Ikke alle kraftige tordenvejr skaber tornadoer, men når forholdene er til stede, kan en tornado dannes på få minutter.
Skader og varsling
En tornado kan rive tage af huse, vælte træer, ødelægge bygninger og slynge biler eller andre genstande gennem luften. Skaderne er ofte meget lokale, hvilket betyder, at ét kvarter kan blive hårdt ramt, mens områder tæt ved slipper lettere. Derfor er tidlig varsling og adgang til beskyttelse afgørende.
Meteorologer overvåger blandt andet radar, tordenstormes udvikling og ændringer i vindforhold for at vurdere risikoen. I nyhedsdækningen er tornadoer vigtige, fordi de viser, hvor hurtigt ekstremt vejr kan udvikle sig, og hvordan samfund skal forberede sig på mere voldsomme vejrhændelser.