En krigsfange er en person, typisk en soldat, som bliver taget til fange af en modstander under en væbnet konflikt. Begrebet dækker først og fremmest lovlige kombattanter, altså personer, der deltager i kamp som del af en væbnet styrke. Når de bliver taget til fange, har de en særlig retlig status efter international humanitær ret, især Genèvekonventionerne.
Hvem regnes som krigsfange?
Krigsfanger er som udgangspunkt medlemmer af en stats militær eller andre organiserede væbnede grupper, der opfylder visse krav i krigens regler. Det betyder, at de ikke blot kan behandles som almindelige fanger. De har krav på human behandling, beskyttelse mod vold, tortur og ydmygelse samt adgang til mad, husly og lægehjælp.
Begrebet er vigtigt, fordi ikke alle tilfangetagne i krig automatisk er krigsfanger. Civile er normalt beskyttet som civile, mens personer, der deltager i kamp uden at opfylde reglerne for lovlig kombattantstatus, kan havne i en anden juridisk kategori. Netop derfor spiller definitionen en central rolle i debatter om krigsforbrydelser, besættelse og ansvar under krig.
Reglerne bag og den historiske betydning
Reglerne om krigsfanger er udviklet for at begrænse krigens brutalitet. En stat må gerne tilbageholde krigsfanger under konflikten, men den må ikke straffe dem blot for at have kæmpet for fjenden. Efter krigens afslutning skal de som hovedregel løslades og sendes hjem.
Historisk har behandlingen af krigsfanger varieret meget. Under de to verdenskrige blev millioner af soldater taget til fange, og deres vilkår spændte fra nogenlunde ordnede lejre til sult, tvangsarbejde og massedrab. Derfor bruges begrebet ofte i både historiske og aktuelle nyheder om krig, besættelse og internationale domstole.
Hvorfor det er vigtigt i dag
Krigsfangers status har stor betydning, når medier og myndigheder vurderer, om parter i en konflikt overholder folkeretten. Spørgsmålet påvirker både menneskers sikkerhed her og nu og muligheden for senere at placere ansvar for overgreb. Derfor er begrebet centralt i nutidens dækning af krig og internationale konflikter.